Milan Tjioe (dermatologo) parla di innovazione, resilienza e futuro dell'assistenza sanitaria

Dermatologo presso l’ospedale Bravis, cofondatore di Webcamconsult, Doctor2go e Derm2check

Milan Tjioe è dermatologo presso l’ospedale Bravis e uno dei pionieri nel campo dell’assistenza sanitaria digitale nei Paesi Bassi. Già alla fine degli anni Novanta sperimentava l’uso di palmari e risorse informative digitali per i medici. Oggi è uno dei fondatori di Webcamconsult, Doctor2go e Derm2check, strumenti che riducono la distanza tra paziente e specialista. In questa intervista racconta il percorso che ha intrapreso, gli ostacoli che ha incontrato e la sua visione sul futuro dell’IA nel settore sanitario.

Da una grafia illeggibile all’assistenza sanitaria digitale

Il fascino per l’assistenza sanitaria digitale è nato per Milan in modo molto concreto: i medici con una grafia illeggibile: «Tutto è iniziato quando ho capito che le cose dovevano diventare digitali. È successo molto prima della pandemia, durante la quale l’assistenza sanitaria digitale ha improvvisamente preso il volo. Ero già affascinato dai computer e dall’idea che con i palmari si potesse fare molto di più. Tutto era iniziato già nel ’98, ’99».

In quegli anni iniziali le possibilità erano limitate, ma l’ambizione era grande. Milan e un collega iniziarono a promuovere attivamente l’uso dei PDA tra i medici, non come gadget, ma come strumento pratico. «Si potevano semplicemente portare con sé tantissime informazioni di riferimento. Se volevi consultare qualcosa, bastava farlo sul posto, invece di andare a cercare un libro. Abbiamo lavorato per anni alla promozione di questo concetto.»

Un risultato concreto è stata la digitalizzazione del «Farmacotherapeutisch Kompas», un’opera di riferimento standard sui farmaci che fino ad allora era disponibile solo su CD-ROM e in formato cartaceo. «Abbiamo pensato: non si potrebbe fare la stessa cosa anche sul telefono? Alla fine abbiamo contattato l’editore e gli abbiamo detto: guarda, si può fare anche così. E ora è disponibile sul telefono di tutti. Noi ne siamo stati i promotori.»

La nascita di Webcamconsult

Quando Milan iniziò a lavorare a Bergen op Zoom, il reparto di dermatologia dell’ospedale Lievensberg occupava costantemente le prime posizioni nelle classifiche nazionali. Questo attirava pazienti da lontano, ma comportava anche spostamenti inutili per semplici colloqui sui risultati degli esami: «Ci sembrava un po’ un peccato che i pazienti dovessero venire da così lontano solo per conoscere i risultati di un esame o ricevere un consiglio terapeutico. Si poteva fare per telefono, ma comunque mancava qualcosa. È meno personale. Volevamo anche farci un’idea più chiara delle condizioni del paziente».

Gli strumenti disponibili all’epoca, tuttavia, non erano adatti: software per videoconferenze con codici di accesso condivisi, in cui la privacy era a malapena garantita.

"Immagina: hai due o tre pazienti uno dopo l’altro, e a tutti viene assegnato lo stesso codice. In teoria, potrebbero trovarsi contemporaneamente nel tuo ambulatorio digitale. Quindi non funziona proprio. La soluzione: un sistema con un link unico e monouso per ogni visita, senza che pazienti o medici debbano installare software aggiuntivo. L’idea era questa: un link, un clic, fatto. E quel link non può più essere utilizzato in seguito. Semplice e sicuro.”

I Paesi Bassi sono in ritardo e c’è una ragione

Alla domanda su come se la cavino i Paesi Bassi nel campo dell’innovazione sanitaria, Milan è chiaro: 

«I Paesi Bassi sono molto indietro, per il semplice motivo della sfiducia che all’epoca, intorno al 2014, regnava nei confronti della cartella clinica elettronica nazionale, che in seguito è stata bocciata dalla Prima Camera. Ciò ha frenato l’innovazione digitale. La conseguenza: ogni ospedale e ogni medico di base lavora con il proprio sistema, e questi sistemi non comunicano tra loro.

I pazienti pensano che quando vanno dal medico, questi sappia tutto. Ma noi non sappiamo nulla, se non ciò che è presente nel nostro sistema. Il resto è protetto. E questo rende l’assistenza sanitaria più costosa, perché finiamo per prelevare nuovamente il sangue, mentre era già stato fatto altrove la settimana precedente. Paesi come gli Stati baltici e persino la regione del Veneto in Italia hanno risolto questo problema già anni fa. Già nel 2008 o nel 2009 disponevano di una cartella clinica elettronica a livello nazionale o regionale, in cui tutte le informazioni dei pazienti erano sempre accessibili e ben protette. Persino in Italia era possibile ritirare i farmaci in qualsiasi farmacia della regione, e le informazioni erano accessibili a tutte le parti coinvolte. E noi nei Paesi Bassi non siamo ancora in grado di farlo.”

Secondo Milan, le obiezioni spesso sollevate in materia di privacy sono fortemente esagerate. «La gente è stata spaventata a morte. Non ci sono stati casi riportati dai media in cui si sia verificato un abuso intenzionale. Certo, ci sono fughe di dati, ma quelle ci sono comunque. Esistono soluzioni per garantire un’adeguata sicurezza. Si tratta più di una sensazione su cui si fa leva che di un rischio reale.”

Digitalizzazione: un passo indietro dopo il coronavirus

Durante la pandemia, l’uso dell’assistenza sanitaria digitale ha registrato un’enorme impennata, ma si è rivelato un fenomeno temporaneo. «Una volta superata la pandemia, le persone sono comunque tornate alle vecchie abitudini. E poi c’è la discussione che è stata recentemente al centro dell’attenzione: i medici di base sono costretti a utilizzare strumenti di assistenza sanitaria digitale con incentivi finanziari negativi. Se non si utilizza un determinato programma di triage, si subisce una decurtazione di migliaia di euro. Davvero.

La conseguenza è che i gruppi vulnerabili rischiano di rimanere esclusi. La coercizione non funziona. La questione viene semplicemente scaricata sui medici e sui pazienti, e che vada come va. Mentre bisognerebbe semplicemente accompagnare le persone passo dopo passo. Nel nostro ospedale abbiamo un «Digituin», con volontari che assistono i pazienti: come si effettua l’accesso con DigiD, come si fa questo, come si fa quello? In modo che alla fine possano cavarsela da soli. Questo è molto importante.”

Il più grande malinteso sull’IA nel settore sanitario

L’IA è attualmente la parola d’ordine nel mondo sanitario. «Il più grande malinteso sull’IA è che sia intelligente. Non lo è assolutamente. Al momento c’è poca intelligenza. Si tratta di calcolo delle probabilità: quale parola segue quale parola. Questo comporta un rischio concreto: le allucinazioni. I sistemi inventano cose, perché generano la frase successiva più probabile in base alle probabilità, anche se di fatto è errata.

Ho visto un esempio durante un corso di aggiornamento per dermatologi. Nella cartella clinica c’era scritto: il paziente ha sofferto di depressione nel 1995. Cosa dice il riassunto? Il paziente è abbattuto e presenta tendenze suicide. Il sistema non capisce che si trattava di un evento passato. Il paziente era depresso vent’anni fa. Ora non lo è più. Ma il sistema lo trasforma in un problema attuale.”

Derm2check: un’IA che funziona, purché utilizzata in modo mirato

Milan crede nell’IA, ma solo se utilizzata come strumento ben definito. È proprio questa la filosofia alla base di Derm2check. «Il problema è che le persone usano l’IA per tutto. Bisogna impiegare l’IA in modo molto specifico per un determinato scopo, addestrandola su dati che appartengono specificamente a quello scopo. Solo così può offrire vantaggi concreti.»

Derm2check si basa su un albero decisionale utilizzato già da vent’anni negli ambulatori dermatologici. I medici inseriscono sintomi, foto, età e sesso e ricevono in risposta un elenco di possibili diagnosi, link alla letteratura scientifica e indicazioni terapeutiche.

"Importante: il sistema non formula una diagnosi. Fornisce consigli. Abbiamo testato dieci diversi sistemi di IA per verificare quale fosse il più affidabile, addestrati sui nostri dati. Ne vengono fuori cinque proposte con possibili diagnosi e riferimenti, in modo che il medico possa confrontarle autonomamente e dire: questa mi sembra la più appropriata."

L’urgenza è grande: attualmente ci sono circa trenta o quaranta posti vacanti per dermatologi che non vengono coperti. «Se i medici di base potessero eseguire autonomamente una parte dei trattamenti dermatologici senza dover indirizzare i pazienti altrove, questi ultimi riceverebbero assistenza più rapidamente; in questo modo anche il medico di base imparerebbe qualcosa, e noi dermatologi avremmo meno carico di lavoro con pazienti che in realtà il medico di base potrebbe gestire autonomamente.» 

Il medico rimane essenziale, ma deve continuare a formarsi

Interrogato sul futuro, Milan è cautamente ottimista, ma anche critico riguardo al modo in cui l’IA viene attualmente impiegata. «Affidare le decisioni all’IA semplicemente non funziona ancora bene. È incredibile che le aziende sostituiscano i dipendenti con l’IA. In moltissimi casi le cose continuano ad andare male. Il medico rimane essenziale.»

Allo stesso tempo, vede un chiaro valore aggiunto quando l’IA viene utilizzata come supporto.

«Questa combinazione, l’uomo e l’IA come consulenti che riflettono insieme, funziona in modo sinergico. L’IA dice: questa zona è sospetta, questo farmaco potrebbe essere più efficace sulla base di questi dati. E poi tu, come medico, valuti: è davvero così per il mio paziente?»

"I medici devono essere meglio formati su cosa sia l’IA, cosa possa e cosa non possa fare. Quali sono i limiti? Se lo sai, puoi utilizzarla in modo corretto."